Applied Micro levantó el telón de su plataforma de servidor basada en ARM de 64 bits en la conferencia Hot Chips esta semana y encendió un debate sobre si ARM es la arquitectura adecuada para el centro de datos.
Pat Gelsinger, ex CTO de Intel y ahora presidente y director de operaciones de EMC, dijo que no cree que los chips ARM sean adecuados para servidores. «No creo que las matemáticas tengan sentido», dijo.
Applied no está de acuerdo y sostiene que para ciertas cargas de trabajo, incluidos big data y aplicaciones de computación en la nube a escala web, sus chips de servidor conducirán a costos de propiedad dramáticamente más bajos, en gran medida a través de un menor consumo de energía.
Applied dijo que está en camino de enviar muestras de su sistema en chip, llamado X-Gene, en la segunda mitad del año. Eventualmente se ofrecerá en servidores con 128, 256 y 512 núcleos de procesador, dijo el presidente y director ejecutivo Paramesh Gopi en una presentación el miércoles.
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Varios proveedores están trabajando en productos de servidor basados en diseños ARM de 32 bits, pero Applied puede ser el primero en lanzar un producto de servidor basado en el nuevo ARMv8, cuya arquitectura de 64 bits se adapta más a las cargas de trabajo de servidores.
Según Applied, la integración es clave. Su SOC se ofrecerá con ocho o 16 núcleos de CPU, empaquetados en el mismo chip de silicio que la estructura de E/S, redes y interconexión. Está integrado en un pequeño módulo de servidor con hasta 256 GB de memoria DDR.
«Esto nunca ha sucedido en la historia de nuestra industria», dijo Gopi. “Por una vez no estamos hablando de CPU, estamos hablando de una plataforma completa de servidor en un chip, y eso va a cambiar la ecuación fundamental” del costo de propiedad del servidor.
Applied aún no dirá cuánta energía consume su plataforma ni discutirá la velocidad de sus CPU, diciendo que los anuncios de productos seguirán. Y mientras Gopi sostenía un módulo de servidor en el escenario y declaraba dramáticamente: “Esto es real”, otro ingeniero de Applied admitió más tarde que el SOC era una maqueta, ya que la empresa todavía está esperando sus primeras muestras.
Aún así, Applied dijo que está en camino de entregar las primeras piezas para fin de año y dice que ejecutarán software escrito para dispositivos ARM de 32 bits sin comprometer el rendimiento. Su plataforma también admitirá virtualización y RAS (confiabilidad, disponibilidad y capacidad de servicio) de clase empresarial, afirmó.
Más temprano en el día, Gelsinger dijo que si bien el cambio a teléfonos inteligentes y tabletas significa que ARM dominará la computación del cliente (“No veo que eso cambie en el corto plazo, con toda la deferencia a mis raíces x86”), cree que el centro de datos seguirá siendo «un mundo todo x86».
Cuando se le preguntó qué piensa de las predicciones de los analistas de que ARM representará el 25 por ciento de los envíos de servidores dentro de unos años, Gelsinger dijo que no lo cree. «No creo en esas cifras», dijo rotundamente.
Los procesadores basados en la arquitectura x86 están llegando a tan solo 2 o 3 vatios por núcleo, afirmó. Reducir más la potencia de la CPU no tiene sentido si se tiene en cuenta la potencia necesaria para ejecutar los otros componentes en una plataforma de servidor, como la E/S y la memoria, argumentó.
«No creo que las matemáticas tengan sentido», dijo.
Si a eso le sumamos la sobrecarga de intentar virtualizar y administrar un centro de datos con una combinación de servidores ARM y x86, ARM tiene aún menos sentido. «El costo de la heterogeneidad en un modelo de computación en la nube es muy alto», afirmó.
Aplicado en desacuerdo. El argumento de Gelsinger es válido para los servidores x86 tradicionales que tienen su propio chasis individual, suministro de energía y enfriamiento, pero la industria se dirige hacia una infraestructura compartida, e incluso componentes compartidos como E/S y memoria, dijo Gaurav Singh, vicepresidente de Applied para ingeniería y desarrollo de productos
«En los nuevos sistemas, las matemáticas tienen mucho más sentido», afirmó.
El analista Nathan Brookwood de Insight64 se puso del lado de ARM. «Creo que ARM tiene sentido porque te permite innovar a nivel de CPU de una manera que no puedes hacerlo con x86, porque Intel y AMD son los únicos que tienen acceso a esos núcleos», dijo.
Applied, por el contrario, pudo construir un SOC altamente integrado innovando en torno al núcleo de la CPU de ARM.
SeaMicro, la startup de servidores comprada este año por AMD, ha estado vendiendo servidores aún más densos que los que propone Applied, basados en los procesadores Intel Atom y Xeon. Pero SeaMicro tuvo que utilizar una solución de dos chips, con su estructura de red en una pieza separada de silicio, porque no podía modificar los chips de Intel, señaló.
Ahora que posee SeaMicro, AMD ha insinuado que integrará la tecnología de la empresa en sus propios chips de servidor Opteron. “Pero faltan un par de años para eso”, dijo Brookwood.
Gelsinger, por supuesto, no es un observador imparcial. En dos días está previsto que asuma el cargo de CEO de VMware, que es propiedad mayoritaria de EMC, y VMware ha construido su negocio sobre la arquitectura x86. Su software, al menos por ahora, no virtualiza servidores ARM.
Pero aunque Gelsinger tiene serias dudas sobre ARM, aparentemente no se opone religiosamente a ello. «Si surgen, si son realmente buenos, por supuesto que haremos que nuestro software también los admita, pero soy muy escéptico», dijo.
James Niccolai cubre centros de datos y noticias tecnológicas generales para IDG News Service. Siga a James en Twitter en @jniccolai. La dirección de correo electrónico de James es james_niccolai@idg.com
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