La antropología es una disciplina antigua, a veces compleja, y como muchas otras, sufre una buena cantidad de luchas internas y desacuerdos. También es una disciplina rodeada de misterio. Pocas personas parecen saber qué es realmente la antropología o qué hacen realmente los antropólogos, y una falta general de voluntad para preguntar simplemente alimenta aún más el misterio. Pocas personas se preguntan, por ejemplo, qué hace una disciplina más conocida por hurgar en huesos de dinosaurio jugando con teléfonos móviles u otros aparatos de alta tecnología. En el mundo actual de alta tecnología, los antropólogos son tan visibles como cualquiera. En algunos proyectos, son todo lo que es visible.
La cara pública de la antropología probablemente se asienta en algún lugar cercano a un personaje tipo Indiana Jones, una figura gallarda vestida de color caqui hurgando entre reliquias antiguas mientras intentan desentrañar acertijos y misterios antiguos, o un anciano barbudo que trabaja con una libreta encuadernada en cuero en una habitación polvorienta, poco iluminada e inaccesible en la parte trasera del edificio de un museo. Si creyéramos en la gente, los antropólogos estarían estudiando todo, desde restos humanos hasta huesos de dinosaurios, ollas y sartenes viejas, hormigas y caminos. Sí, algunas personas incluso piensan que los antropólogos estudian las carreteras. ¿Existe siquiera tal disciplina?
A pesar del misterio, en los últimos años la antropología ha sido testigo de una especie de mini renacimiento. A medida que nuestras vidas están cada vez más expuestas a la tecnología y las empresas se interesan cada vez más en cómo nos afecta la tecnología y cómo interactuamos con ella, los antropólogos se han encontrado con una demanda cada vez mayor. Cuando Genevieve Bell le dio la espalda a la academia y comenzó a trabajar con Intel a fines de la década de 1990, fue acusada de “venderse”. Hoy en día, los antropólogos aprovechan la oportunidad de ayudar a influir en la innovación futura y, para muchos, trabajar en la industria de la tecnología se ha convertido en LO que hay que hacer.
Entonces, si la antropología no es el estudio de las hormigas o los caminos, ¿qué es? Generalmente descrito como “el estudio científico del origen; el comportamiento; y el desarrollo físico, social y cultural de los seres humanos”, la antropología se distingue de otras ciencias sociales –como la sociología– por su énfasis en lo que se llama “relatividad cultural”, el principio de que las creencias y actividades de un individuo deben interpretarse en términos de su propia cultura, no la del antropólogo. La antropología también ofrece un examen en profundidad del contexto (las condiciones sociales y físicas en las que vive la gente) y un enfoque en la comparación intercultural. Para ti y para mí, eso es comparar una cultura con otra. En resumen, mientras un sociólogo podría elaborar un cuestionario para comprender lo que la gente piensa de un objeto, un antropólogo se sumergiría en el tema y trataría de comprenderlo desde “adentro”.
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La antropología tiene varios subcampos y, sí, uno de ellos implica hurgar en huesos y reliquias antiguas. Pero, para mí, la antropología del desarrollo siempre ha sido el subcampo más interesante debido al papel que desempeña en el ámbito del desarrollo del tercer mundo. Como disciplina, surgió de una severa crítica al esfuerzo general de desarrollo, y los antropólogos señalaban regularmente el fracaso de muchas agencias a la hora de analizar las consecuencias de sus proyectos a una escala humana más amplia. Lamentablemente, no ha cambiado mucho desde la década de 1970, lo que hace que la antropología del desarrollo sea tan relevante hoy como siempre. Muchos académicos –y profesionales– sostienen que la antropología debería ser un componente clave del proceso de desarrollo. En realidad, en algunos proyectos lo es y en otros no.
Es ampliamente reconocido que los proyectos pueden tener éxito o fracasar en función de sus impactos relativos en las comunidades objetivo, y la antropología del desarrollo se considera un elemento cada vez más importante para determinar estos impactos positivos y negativos. En el sector de las TIC –particularmente dentro de las divisiones de los mercados emergentes– no es raro encontrar antropólogos trabajando en los pasillos de empresas de alta tecnología. Intel y Nokia son dos de esos ejemplos. Así como los grandes proyectos de desarrollo pueden fracasar si las agencias no logran comprender a sus comunidades objetivo, los productos comerciales pueden fracasar si las empresas no logran comprender a las mismas personas. En este caso, estas personas reciben un nombre diferente: clientes.
El crecimiento explosivo de la propiedad de teléfonos móviles en el mundo en desarrollo se debe en gran medida a un vibrante mercado de reciclaje y la llegada de teléfonos baratos de 20 dólares, pero también se debe, en parte, a los esfuerzos de los fabricantes de teléfonos móviles con visión de futuro. Los antropólogos que trabajan para empresas como Nokia dedican cada vez más tiempo a intentar comprender qué podrían querer de un teléfono las personas que viven en la llamada “base de la pirámide”. Los teléfonos móviles con linternas son sólo un ejemplo de un producto que puede surgir de esta marca de diseño centrado en el usuario. Otros incluyen teléfonos móviles con múltiples guías telefónicas, que permiten que más de una persona comparta un solo teléfono, una práctica en gran medida desconocida en muchos mercados desarrollados.
Mi primer contacto con la antropología se produjo un poco por accidente, principalmente debido a la política de la Universidad de Sussex de que los estudiantes tenían que seleccionar una materia de segundo grado para su opción de estudios de desarrollo (este era mi interés clave en 1996). La antropología social era una opción, y parecía un poco más interesante que la geografía, el español o el francés (no es que haya nada malo en esas materias). Durante el curso de mi carrera, formé muchas ideas y opiniones clave en torno a trabajos centrales sobre el movimiento de tecnología apropiada y el papel práctico de la antropología, particularmente en el trabajo de conservación y desarrollo global.
No fue hasta tres o cuatro años después que me di cuenta de la importancia –y relevancia– de la antropología. Se ha convertido en un pilar central de mi trabajo y, curiosamente, es el área que más sorprende a los delegados en las conferencias. Pero no se trata sólo del título. Muchas ideas, valores y opiniones se consolidaron durante numerosos períodos de vida y trabajo en países en desarrollo durante un período de 15 años. Los proyectos de construcción de hospitales y escuelas en Uganda y Zambia, el trabajo de estudio de la biodiversidad en Uganda, la conservación de primates en Nigeria y Camerún, el trabajo de la sociedad civil en Zimbabwe y períodos de investigación relacionada con las TIC en Sudáfrica y Mozambique se han combinado para darme una idea real. de la realidad sobre el terreno para muchas personas que viven en el mundo en desarrollo. Esta idea, en mi opinión, es crucial, incluso si ha llevado 15 años lograrla.
Hoy en día, gigantes de los teléfonos como Nokia y Motorola creen que los dispositivos móviles “cerrarán la brecha digital de una manera que la PC nunca pudo”. Organismos industriales como la Asociación GSM dirigen sus propias iniciativas para “Reducir la brecha digital”, y las agencias de desarrollo internacionales inyectan cientos de millones de dólares en iniciativas económicas, sanitarias y educativas basadas en teléfonos móviles y tecnología móvil.
Para que el teléfono móvil alcance su máximo potencial, necesitaremos comprender qué necesitan las personas de los países en desarrollo de sus dispositivos móviles y cómo pueden aplicarlos de manera que impacten positivamente sus vidas. Me parece el trabajo perfecto para un antropólogo.
Ken Banks se dedica a la aplicación de la tecnología móvil para lograr cambios sociales y ambientales positivos en el mundo en desarrollo y ha pasado los últimos 15 años trabajando en proyectos en África. Recientemente, su investigación dio como resultado el desarrollo de FrontlineSMS, un sistema de comunicación de campo diseñado para empoderar a las organizaciones de base sin fines de lucro. Ken se graduó de la Universidad de Sussex con honores en antropología social con estudios de desarrollo y actualmente divide su tiempo entre Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Stanford en California con una beca financiada por la Fundación MacArthur. Más detalles del trabajo más amplio de Ken están disponibles en su sitio web a src=”http://www.kiwanja.net” target=”_blank”/a.
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